這則成語(yǔ)典故，發(fā)生在殷商祖地有娀氏之桑林，今芮城縣陽(yáng)城鄉(xiāng)桑林，距今約3800 年。見(jiàn)《呂氏春秋·順民》。
    成湯之時(shí)，歲久不雨，天下大旱。靈臺(tái)官太史占侯說(shuō)：“這旱災(zāi)，需是殺個(gè)人祈禱，才能下雨。”成湯說(shuō)：“我之所以求雨，正是要救濟(jì)生民百姓，又豈忍 再殺人以為祈禱呢！如果一定要用人命來(lái)祈禱，寧可讓我自己來(lái)承當(dāng)。”于是便齋戒身心，剪斷爪發(fā)，素車(chē)白馬，減損服御，身上披著 白茅草，就如祭祀時(shí)的犧牲模樣，乃出禱于桑林之野。以六件事自責(zé)，說(shuō)道：“今天降災(zāi)異以儆戒我，是不是我發(fā)布政令違背天道了？使喚黎民百姓太殘暴了？建筑宮室殿宇太崇高了？御用后妃太監(jiān)太繁盛 了？朝廷苞苴賄賂太流行了？身邊進(jìn)讒誣蔑太猖獗了？有一于此，則寧可降災(zāi)于我一身，不可使黎民百姓遭受災(zāi)厄！”商湯此言一出，一念至誠(chéng)，感動(dòng)上天，大雨滂沱，方數(shù)千里之廣。

    這則成語(yǔ)典故，亦作“湯禱桑林”，表示商湯仁德愛(ài)民。天下帝王皆能如此，各級(jí)官吏盡皆效法，何愁不能愛(ài)民如子、天下太平乎！